L'Empire d'Arcadie

La Première Puissance du Continent • Le Centre du Monde

Une Puissance Décadente

L'Empire d'Arcadie est aujourd'hui la première puissance du continent. Pourtant, l'empire que l'on connaît aujourd'hui n'est plus celui qui dominait autrefois une immense partie des terres connues. Ancien empire expansionniste, Arcadie a vu son pouvoir s'amenuiser et ses frontières se rétrécir progressivement, à mesure que son influence rencontrait de nouvelles résistances et que les difficultés internes fragilisaient son emprise.

Il demeure une puissance considérable, profondément ancrée dans le nord du continent par son influence commerciale et militaire. Cette domination, autrefois incontestée, semble toutefois s'éroder peu à peu. L'Empire reste ainsi paradoxalement l'incarnation même de la puissance humaine tout en portant déjà les signes d'une certaine décadence. Car les Hommes, race encore jeune à l'échelle de l'histoire du monde, ont construit en quelques siècles une puissance dont l'ambition n'a d'égale que l'ingéniosité.

Les Origines Antiques

Voici les grands jalons de la chronologie de l'empire d'Arcadie :

L'Ère des Conquêtes

Lorsqu'Arcadia n'était encore qu'une jeune métropole, encore profondément marquée par l'exode qui avait suivi la chute d'Urba, sa gouvernance se construisit et se légitima autour d'une volonté expansionniste. Les historiens débattent encore aujourd'hui de l'origine exacte de cette ambition. Était-elle une réponse au traumatisme laissé par la chute d'Urba, une nécessité politique destinée à légitimer la nouvelle gouvernance, un impératif de survie pour une civilisation née dans l'exil, ou trouvait-elle sa source dans des motivations que les siècles ont depuis effacées ?

Quelle qu'en soit l'origine, Arcadia ne tarda pas à mettre cette ambition en pratique. La cité lança une première vague de conquêtes contre les villes et les civilisations voisines, étendant progressivement son influence jusqu'à prendre le contrôle de la quasi-totalité de la Baie des Naufragés. Cette première expansion lui donna bientôt la maîtrise d'une vaste partie du grand Est du continent et transforma profondément le destin de la jeune civilisation.

L'histoire d'Arcadia fut alors celle d'une expansion presque continue. Ce qui n'était autrefois qu'un camp de réfugiés devint une grande métropole, puis une puissance conquérante, avant de se transformer en royaume et enfin en empire hégémonique. À mesure que ses territoires s'étendaient, Arcadia développa une administration capable de gouverner des régions toujours plus éloignées, jusqu'à devenir l'une des plus grandes puissances que le continent ait connues.

L'Apogée Impériale

L'Empire atteignit son apogée militaire lorsque ses territoires s'étendirent, au nord, jusqu'à Andrinople et à la Baie des Trois Frères, tandis qu'à l'ouest son influence atteignait les portes de la Triade et d'Astora. L'immensité de ce territoire représentait alors une part considérable des terres connues et témoignait de l'ampleur exceptionnelle des conquêtes arcadiennes.

Cette domination était incarnée politiquement par une bureaucratie impériale toujours plus complexe, capable d'administrer un territoire d'une telle envergure. Mais la grandeur de l'Empire se manifestait peut-être encore davantage dans sa puissance militaire, notamment avec la construction de trois aéronefs massifs.

Ces trois immenses vaisseaux volants constituent encore aujourd'hui l'une des réalisations les plus mystérieuses de l'ingénierie arcadienne. On raconte qu'un seul d'entre eux aurait été capable de raser une capitale en une nuit, sans rencontrer de grande résistance. Leur construction demeure un secret soigneusement conservé par la cour impériale et les véritables méthodes ayant permis leur création restent inconnues.

Tout ce que l'on sait avec certitude est que l'inventeur à l'origine de cette terrible innovation était originaire d'Astora. Aujourd'hui disparu, il aurait emporté dans sa tombe les secrets de son ingénierie, laissant derrière lui trois machines dont la véritable puissance demeure encore difficile à mesurer.

Arcadia, le Centre du Monde

S'il existe une réalisation capable d'incarner à elle seule la grandeur démesurée de la civilisation arcadienne, c'est sans doute ce qu'est devenue Arcadia, autrefois simple village de réfugiés.

La cité est aujourd'hui de loin la plus grande du monde connu, peut-être même la plus vaste à avoir jamais existé, et très certainement la plus grande cité jamais façonnée par des mains humaines. Au fil des siècles, elle s'est développée jusqu'à devenir un dédale gargantuesque d'architecture impériale, où les constructions successives se sont empilées les unes sur les autres et où chaque strate de la ville semble témoigner d'une époque différente de son histoire.

Il est difficile de regarder Arcadia sans y voir l'histoire de l'Empire lui-même. Ses quartiers, ses monuments et ses différentes strates architecturales racontent le passage d'un simple refuge à une métropole, puis d'une métropole à la capitale d'un empire qui allait dominer une immense partie du continent.

Aujourd'hui, Arcadia est si intimement liée à la puissance impériale qu'un nom commun s'est imposé pour la désigner, un nom qui résume autant sa taille que la place qu'elle occupe dans l'imaginaire du continent : le Centre du Monde.

Les Troubles Domestiques

Historiquement considérés comme des citoyens de seconde zone soumis à des corvées et au service militaire, les orcs ont obtenu l'égalité civile avec les Humains depuis l'édit d'Aetius, mettant fin à la guerre fratricide qui avait opposé les Arcadiens sur ce sujet.

Les Orcs n'en demeurent pas moins des populations marginalisées dans l'Empire. Cela pose un problème social majeur à l'heure où l'empire cherche à enrayer son déclin et à se trouver une nouvelle identité.

Le Grand Déclin

Il arrive dans l'histoire de tout empire qu'une puissance devenue trop sûre d'elle-même finisse par regarder plus loin qu'elle ne peut réellement contrôler. Arcadie ne fit pas exception. À mesure que son territoire s'étendait, l'Empire construisit une organisation politique et militaire toujours plus complexe, jusqu'à atteindre une ampleur qui finit par rendre son maintien difficile. Les troubles internes qui frappèrent progressivement la gouvernance impériale, combinés à l'immensité du territoire, conduisirent peu à peu l'Empire à abandonner certaines de ses possessions et à concentrer ses forces sur son noyau dur, au sud de la Baie des Naufragés.

Au nord, les clans qui encerclent Andrinople parvinrent à repousser la domination impériale et à regagner leur indépendance. Avec eux, les frontières glaciales d'Arcadie reculèrent, marquant une perte importante pour l'Empire. Cette défaite demeure encore aujourd'hui un affront que la puissance impériale n'a jamais véritablement digéré.

À l'ouest, la situation fut différente. Constatant que son contrôle sur certains territoires devenait trop fragile pour être maintenu directement, l'Empire choisit de transformer une partie de ses anciennes possessions en royaumes vassaux. C'est dans ce contexte que fut signé le pacte avec le territoire qui allait devenir le Duché Pourpre, royaume vassal conservant une indépendance relative tout en demeurant sous l'influence d'Arcadie.

D'autres régions où l'influence impériale vacillait reçurent un traitement similaire, notamment les Hautes-Terres de la Lune. Dans chacun de ces cas, l'indépendance accordée fut différente, donnant naissance à une forme de domination à géométrie variable dans laquelle certains territoires demeurent étroitement liés à l'Empire tandis que d'autres disposent d'une autonomie beaucoup plus importante.

C'est ainsi que s'est progressivement dessiné le paysage impérial contemporain : un Empire dont la puissance demeure immense, mais dont le territoire est désormais fragmenté entre ses possessions directes et une multitude de vassalités. Arcadie n'a pas cessé d'être une puissance dominante ; elle a simplement cessé de l'être de la même manière qu'autrefois. Son influence militaire et politique s'est progressivement transformée, tandis que son repli territorial semble révéler les premiers signes d'une décadence plus profonde.

Pourtant, malgré le recul de ses frontières et l'érosion progressive de son influence, l'Empire d'Arcadie demeure la première puissance du continent. Et c'est peut-être là tout le paradoxe de son histoire : une civilisation qui continue d'incarner l'apogée de la puissance humaine, alors même que les fondations de cette puissance commencent lentement à montrer leurs premières fissures.

Le Schisme Religieux

La religion d'Arcadia était une religion polythéiste, appuyée sur deux traits marquants :

1. L'importance des dieux domestiques, veillant sur chaque famille de génération en génération. Certains archivistes y voient une mémoire de l'exil et de la légendaire fuite d'Urba, lorsque les ancêtres des Arcadiens durent emporter leurs traditions et leurs idoles dans leur fuite. C'est une dévotion de ce type que celle rendue à Marsès, considéré comme le dieu protecteur de l'Ancêtre des Ancêtres, ayant créé jadis Arcadius de la glaise et étant dès lors le guide de la Lignée d'Arcadius dont proviennent la plupart des empereurs.
2. L'omniprésence des présages et de la divination : les dieux, maîtres du temps et de l'avenir dans la religion arcadienne, s'expriment par des signes qu'il convient aux devins et aux haruspices d'interpréter. Les Arcadiens, surtout les nobles, ont ainsi voué une dévotion particulière à Xerès et à son antique sanctuaire du Mont Pangée, tandis que le peuple lui préférait Bès, le dieu des destins contrariés et des situations désespérées. Dans cette même perspective, très importante et très ancienne est la croyance en un Destin de l'Empire, une prophétie qui aurait été révélée à Arcturus lui-même dans sa fuite d'Urba par une mystérieuse Sibylle et dont le texte serait contenu dans les Livres Sibyllins.

Ces croyances anciennes ont cependant été battues en brèche par la diffusion du nécarisme et de son monothéisme intransigeant. La conversion d'Albanus en la foi du Dieu Noyé, à l'issue de sa victoire à la bataille du pont Millivos qui a mis fin à la guerre civile et l'a assis sur le trône impérial, a fait du nécarisme la seule religion officielle de l'empire. Les cultes anciens y sont tolérés, mais la situation évolue vite et le parti dévot gagne en puissance à la Cour. L'empire connaît donc une situation religieuse de plus en plus instable.