L'Échine d'Azerim

Est-ce une création des dieux pour rappeler à l'homme la petitesse de sa condition ? Est-ce l'épine dorsale d'un grand dragon endormi ? L'œuvre d'un magicien des temps anciens qui souhaitait construire un royaume au sommet du monde ?

Ces questions, répétées de siècle en siècle, reflètent la diversité des croyances qui entourent l'Échine d'Azerim — l'immense chaîne de montagnes qui barre le centre du continent. Frontière naturelle de l'Empire d'Arcadie, elle sépare l'hémisphère nord en deux moitiés, tel un mur de pierre et de glace dressé entre les nations.

La cime du monde

L'Échine culmine à 10 333 mètres, en un point que nul n'a jamais foulé sans en payer le prix : le Mont Pangée, la montagne sacrée. Ce sommet vertigineux, visible par temps clair à des jours de marche, nourrit autant de légendes qu'il inspire de vertige. Les peuples qui vivent à son ombre ne s'accordent pas sur son origine — les uns y voient la marque des dieux, les autres la carcasse pétrifiée d'une bête primordiale, d'autres encore l'ouvrage dément d'un archimage oublié.

Les peuples des contreforts

Sur les versants et les contreforts de l'Échine prospèrent des cultures de montagnards, rudes et autochtones, qui ont appris à tirer de la roche et de la neige de quoi survivre. On les trouve notamment dans la Marche du Nord du Duché Pourpre, où Béofort fait office de capitale à ces trappeurs, vendeurs de peaux et chasseurs de monstres. Là, la montagne n'est pas un obstacle : c'est un foyer, un territoire de chasse, un mur contre lequel viennent se briser les rigueurs du monde.

Les profondeurs et leurs habitants

Mais les habitants de l'Échine d'Azerim, quels qu'ils soient, partagent un même instinct : ils préfèrent le calme des profondeurs aux rigueurs des cimes. C'est dans les entrailles de la montagne que la vie s'organise véritablement.

Les nains y ont creusé, depuis des temps immémoriaux, des royaumes et des cités légendaires — Gnaffir la Souterraine et tant d'autres — dont l'accès est rigoureusement interdit aux étrangers. Ces cités endormies dans la pierre n'ont pas livré tous leurs secrets, et les rares voyageurs ayant tenté d'en forcer les portes en sont revenus changés, quand ils en sont revenus.

Les nains ne sont cependant pas les seuls habitants de ces profondeurs. D'autres présences, moins avouables, circulent dans l'obscurité — et l'Échine garde jalousement le nom de ses hôtes les plus sombres.

Estéchine : l'Orient menacé

La partie orientale de la chaîne — que l'on nomme Estéchine — est dominée par les trois montagnes sacrées : le mont Pactole, le mont Pélion et le Mont Pangée. Une voie sacrée relie ces trois sommets, menant jusqu'à l'Oracle de Xercès. Ce chemin de pèlerinage fut longtemps empreint de recueillement.

Toutefois, la région est devenue périlleuse. Les nains du chaos, menés par Astragoth le Porteur de Cendres, ont trouvé le chemin de la surface à Belzaad. Depuis, ils essaiment de partout, s'étant alliés aux ogres du mont Pactole et étendant leur influence jusqu'à la Baie des Naufragés.

La Mine de Plouc

Quant à la Mine de Plouc, mieux vaut ne rien savoir. Évitez simplement d'y aller.